疫情期间，我国采用网上教学的方式完成中小学生的日常教学工作。网上教学属于远程教育的形式之一，它能够帮助学校、教师在特殊情景中完成日常的教学工作。实际上，就国际远程教育的发展经验以及我国远程教育的建设目标而言，远程教育的功能绝不仅限于特殊情景之中的应用，其已然成为构建学习型社会的重要途径。
远程教育的基本内涵与特征是什么？
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丁兴富教授将“远程教育”概念分为广义和狭义两种。广义的远程教育是指通过远程教学和/或远程学习实现的教育(包括各类学校或其他社会机构组织的教育和社会生活情境中的教育)的总称。
狭义的远程教育是指通过远程教学和远程学习实现的各类学校或其他社会机构组织的教育。也可称为学校远程教育或机构远程教育。具体来说，狭义远程教育是对教师和学生在时空上相对分离,学生自学为主、教师助学为辅，教与学的行通过各种教育技术和媒体资源实现联系、交互和整合的各类学校或社会机构组织的教育的总称。
远程教育具备以下四个方面的特征。首先，教师和学生在时空上相对分离。其次，建立在对各种信息通信技术和媒体资源的开发和应用的基础上。再次，由各类学校或其他社会机构组织实施。最后，学生自学为主、教师助学为辅，教师和学生通过双向通信实现教与学的行为的联系、交互和整合。
如上所述，远程教育的最为重要的特征之一即教师和学生在时空上相对分离。因此基于这一特征，有学者从时空维度对远程教育和传统教育的异同进行了分类与比较。
加拿大学者丹.柯德维提出按时间和地点两大要素划分教育类型，按照他的观点，所有教育可分为四种类型，这四种教育类型是：相同时间、相同地点的教育（ST-SP）；不同时间、相同地点的教育（DT-SP）；相同时间、不同地点的教育（ST-DP）；不同时间、不同地点的教育（DT-DP）。传统教育通常为相同时间、相同地点的教育（ST-SP），远程教育则有可能包括不同时间、相同地点的教育（DT-SP）；相同时间、不同地点的教育（ST-DP）；不同时间、不同地点的教育（DT-DP）三种类型。
远程教育与传统教育有何不同？
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如上所述，传统教育中的教师和学生处于时空对等的情景，即教师的教和学生的学在同一时空中发生。然而，在远程教育中（包括上述三种类型），教师的教与学生的学存在时空不对等的情况，教与学发生在不同的时间或空间之中。
时空分布的特征，直接导致了教学过程“连续面授”程度的差异。从“连续面授”程度的高低看，传统教育处于“连续面授”程度最高的一端，学习的灵活性最小；自学考试“连续面授”程度最低的一端，学习的灵活性最大；而远程教育处于两者之间的某个区域，面授不是连续的，学习的灵活性较大。“面授的连续程度”进而导致教学过程中教学内容与方式的选择（有时这种选择是一种无奈之举）。
在传统教育中，集体的环境对一些课程内容的教学会很有用，特别是在学生们可以组成项目组、并有机会向其他同学讲述课程内容时。一般而言，对于帮助学生们深刻理解所学的课程内容并通过交流来检验各自的学习效果时，同学间的讨论特别有用。
除集体讨论外，集体环境对一些涉及动手操作的实践性任务的开展相对有效，如科学实验。在（真实的）小组中学生们能够在同一时空下，对实验现象进行观察、分析、解释、讨论、修正。广义而言，这种任务安排的方式能够帮助学生有效控制时间和空间两项变量。
在远程教育中，集体性活动，特别是实体性集体活动类任务极难予以开展。仍以实验为例，学生虽然能够在不同空间中分别进行实验操作，进而基于实验现象进行集体讨论。但无法在以小组为单位，同时对同一现象进行自然观察。
远程教育由于其上述鲜明的特征，加之其对于目前社会的高度影响，逐渐成为一门独立的学科与研究领域。各国教育理论与实践工作者在远程教育领域中均做出了大量努力，并积累了宝贵经验。
各国大力发展远程教育的意义何在？
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在当下的疫情期间，我们能够直接感受到远程教育为学校的日常教学带来的便利，它使处于不同空间的学生能够在同一时间完成学习。实际上，远程教育并不仅仅适用于紧急或特殊情景，在常规情景中远程教育也越来越体现其不可替代的价值。这一价值与“终身教育”的理念，“（终身）学习型社会”的构建直接相关。
“终身教育”的概念已经有近百年的发展历史，其随之技术日新月异的变化而不断得以拓展与尝试。
具体而言，20世纪20-40年代，英国“年报告”将终身教育植入现代教育体系。20世纪50-70年代，成人教育不仅成为终身教育的“火车头”，而且丰富和发展了终身教育概念。赫钦斯、朗格朗、戴维、克罗普利等人基于对现代教育弊端的激烈批判，复兴了“终身教育”这一古老观念。20世纪80年代，吉尔皮、纳普尔、克罗普利、奥努什金等人试图构建一个从学前教育、高等教育到继续教育的现代终身教育体系。20世纪90年代，“终身学习”在国际上获得广泛认可。从早期教育到高等教育、从学习社会到终身学习的理论与实践获得了新发展。21世纪以来，终身学习不仅成为全球最广泛共享的教育政策目标之一，而且成为教育政策制定的一种规范。
远程教育的诸多特征与终身教育的基本需求相互匹配，它能够为离别（实体）校园的，希望进一步接受专业学习的人们提供在线学习的机会，并且能够较大程度的满足个体发展的个性化需求。
远程教育相较其他教育形式来说，其在提升生态承载力方面所具有的优势已是有目共睹，MOOCs课程动辄几十上百万的注册学习者便是最好的例证。远程教育在为学习者提供个性化学习服务方面也具有明显的优势。大规模教育与个性化学习在传统教育形式中似乎很难找到一个合理的平衡点，而远程教育借助于先进的技术手段以及藉此开展的组织模式、服务模式和教学模式创新，使得其在扩大教育规模和开展独立自主的学习上取得了重要进展。
远程教育在国际上的发展现状如何？
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美国的远程教育
美国远程教育可以追朔到19世纪后期，它是基于当时社会中平等的教育方式而形成的，早期始于函授课程，并伴随美国社会的演进而不断得以发展。到年，已有39所大学提供函授课程。
随着美国从农业社会发展到工业化社会，国家对教育的需求显著增加。广播和电视等媒体的出现使教育者很快就意识到这些新媒体的潜力，并将它们运用到教育分配项目中。当人们对接受高等教育的需求不断增加时，教育者又把新兴科技型媒体市场作为替代方法来分配教育。在技术发展的驱动下，出现了更多的教学传递工具支持远程教育解决方案的部署。
自国家进入数字时代（年开始），教育和培训群体开始专注于计算机的使用。由于，计算机能在媒体丰富的学习环境下支持个别化教学和高水平的交互，计算机辅助教学和基于计算机的培训很快在远程教育中出现。电脑的普及，再加上因特网和万维网的发展，使下一代远程教育应运而生。教育者很快意识到这一新技术的潜力，并把它作为另一个传递工具。
美国远程教育学会（UnitedStatesDistanceLearningAssociation，简称USDLA）成立于年，坐落在马萨诸塞州的波士顿，是美国第一个非营利性远程教育协会，致力于支持教育、培训和传播领域的远程教育研究、发展和实践。它以向远程学习社区提供宣传、信息、网络和机会为使命，过教育和培训促进远程教育的发展和应用。
近年来，带宽的继续增加，以及教育创作软件和协作工具变得更为强大，也使新一代计算机媒体教学开始浮现，在线学习开始快速发展。在美国远程教育的发展过程中，改变是不可避免的，但它发展的目标是不变的，即优化技术，保证教学质量。