成人学历教育本质上是对正常全日制高等教育的一种补充。为了方便，这里将成人教育、自考、网络教育、函授（现在几乎没有了）、电大（现在叫国家开放大学）这些都统一叫成人学历教育。
很多人都有大学梦，但高考没考上大学，或者根本就没有上过高中的，怎么办？国家就为这些人提供了不同的途径，通过这些途径就可以圆这些人的大学梦。下面，我们就分时期来说一说：
1、自70年代至年左右，除了网络教育，其他形式的成人学历教育都开展的如火如荼。最早的夜校（大）让很多人改变了自己的命运，学习者无疑是最大的受益者。
当然这与当时的社会环境有关系，大家普遍接受教育的程度较低，学习的途径相对单一，信息闭塞，国家又是百废待兴，急需有一定文化知识和技能水平的人。所以，当时真能学到知识和技能，也真心想学，谁学了谁自然就受益了。
2、进入21世纪后，随着网络的飞速发展，网络教育吸引了更多人学习。函授也就逐渐淡出了人们的视线，自考也渐渐少了。成人教育和电大一如既往，长盛不衰。
此时的学习者更多的是为了一纸证书而已，无论是充门面还是当敲门砖。也许是学习途径的多样化，也许是信息超乎想象的畅通和便捷，也许是身边整体环境的浮躁，使得学习者不太